한국 가수 최초로 방탄소년단의 신작 앨범이 빌보드 차트 1위를 달성하는 기염을 토했다. 미국 최고의 대중음악 차트인 ‘빌보드 200’에 영어가 아닌 외국어 앨범이 1위에 오른 것은 아시아 최초이며, 2006년 이후 12년 만이라고 한다. 한국 아이돌 그룹의 쾌거가 이토록 대단한 이유는 단순히 빌보드 차트 1위에 올랐기 때문이 아니라 이 일곱 명의 청년들이 보여준 노력과 열정 그리고 도전하는 정신 때문이리라.  

청년의 건강한 도전과 이에 부합하는 보상이 주어진 멋진 성공 사례가 방탄소년단의 경우라면, 기실 요즘 청년들, 특히 대학생들이 피부로 체감하는 현실은 이와는 달리 녹록지 않다. 꿈꿀 겨를조차 없이 학업과 아르바이트를 힘들게 병행하며 오직 취업을 위해 스펙 쌓기에 골몰하지만 대부분은 ‘취업준비생’으로 대학 생활을 마무리하는 것이 우리 시대 청년 대학생들의 적나라한 현실이다. 이 살벌한 현실 속에서 청년들의 열정은 착취되며 나날이 도전은 실종되고 젊음은 소진된다.    

그러니 청년들 사이에선 모든 것을 포기하면 외려 꿈과 희망이 없어 행복하다는 자조 섞인 말들까지 회자된다고 한다. 연애, 결혼, 출산부터 내 집 마련이나 인간관계는 물론 꿈, 희망 급기야 모든 삶의 가치까지, 포기해야 할 것이 수도 없이 많아 이른바 'N포세대'라 불리는 우리 시대 청년들에게 지금 이곳은 열정과 노력에 정직하게 응답하는 세상이 아니다. 때문에 부조리한 현실을 환멸하는 청년들은 도전보다는 안정에 집착하고 노력에 상응하는 보상을 구하기보다는 일확천금을 좇는 일이 비일비재하다. 대학생들이 전공이나 적성을 불문하고 너나없이 공무원 되기에 진력하거나 주식이나 비트코인에 심취하는 최근의 상황은 이를 방증하는 것이리라.        

절망, 비탄, 포기가 청년의 수식어가 되고 조로(早老)하고 퇴행하는 젊음들이 만연한 이 비정상적인 세태를 해결하기 위해서는 무엇보다 청년들의 도전과 열정을 추동하고 지지할 수 있는 제도화된 시스템과 최적의 환경을 마련하는 일이 시급하다. 국가는 청년들이 그들의 노력과 열정에 부합하는 정당한 보상을 받을 수 있도록 공정한 규칙을 만들고 이를 투명하게 관리하며, 기업은 학벌, 학점, 영어 등 정형화되고 천편일률적인 스펙을 요구하기보다 상투적인 생각을 부단히 초과하려는 청년들의 패기와 도전을 독려하는 풍토를 만들어야 한다. 또한 기성세대는 한 치 앞의 미래도 예측할 수 없는 급변하는 세상에서 지금까지 어렵사리 사회 기반을 다진 그들의 노하우와 경험을 청년들에게 전수하되, 기존의 틀 안에서 벗어나 새로운 문화를 창안하려는 청년들의 용기를 격려하고 지원하는 든든한 지지자가 되어야 한다. 최근 깊어지는 세대 간 불통이나 불화를 해결하기 위해서는 자신이 터득해온 인생의 원칙을 강요하기보다 청년들의 시선으로 세상을 다시 읽어보려는 기성세대들의 노력이 절실하다. 청년들 역시 자신이 열망하는 분야에 대해 꿈과 열정을 가지고 도전하고 새로운 미래를 개척하려는 의지를 발휘할 때 세상은 점진적이지만 능동적인 변화를 시작할 수 있을 것이다. 

마음을 다하면 오르지 못할 산은 없다고 하지 않던가. 인생을 살다 보면 올라야 할 산들이 너무 많고, 포기하고 싶은 산행길 또한 많다. 중간 산행길이 고되더라도 끝내 포기하지 않고, 느리더라도 자신의 꿈을 의심치 않으며, 가고자 하는 길을 묵묵히 걸어갈 때 각자가 원하는 인생의 소중한 열매를 맺을 수 있을 것이다. 이 소박한 삶의 진실이 부디 생의 진리가 되는 세상을 만들어 가자. 청년들의 젊은 열정과 도전을 응원한다.