기장군 대변리에 있는 해수담수화 처리장의 내부 모습

  지난해 4월 준공된 기장 해수담수화 시설에 안전성과 경제성 문제가 제기되면서 시민들이 거세게 반발하고 있다. 이에 따라 예정됐던 해수담수화 수돗물 공급이 수차례 연기되는 등 당초 상수도사업본부의 계획에 차질이 빚어지고 있다.

  지난 2009년 부산광역시(이하 부산시)는 두산중공업과 공동으로 기장군 대변리에 해수담수화 시설을 착공해 지난해 4월 완공했다. 중동지역에 물 산업을 수출하는 데 있어 기술을 선점하기 위해 시험 가동을 하려는 목적이었다. 해수담수화 시설은 바닷물의 염분을 제거해 공업용수나 생활용수로 변환하는 곳이다. 부산시는 지난해 12월부터 담수화된 물을 부산 시민들에게 공급할 예정이었으나 변환된 물에서 방사능 물질인 삼중수소가 발견돼 안전성 논란에 휩싸였다. 시민단체와 일반 시민들은 거세게 반발했고 담수화 물 공급도 연기됐다. 경제성 또한 논란이 되고 있다. 정부에서 시설 운영비를 2018년까지만 지원한다고 약속해 그 이후로는 부산시가 운영비를 모두 부담해야 하기 때문이다.

담수화 수돗물,진짜로 안전한 걸까

  해수담수화된 수돗물의 안전성 논란은 지난해 10월 국정감사에서 시작됐다. 당시 새정치민주연합 정호준 의원이 담수화된 물에 방사능 물질이 포함됐다는 의혹을 제기한 것이다. 당초 한국수자원공사는 “담수화된 물의 수질검사 결과, 인체에 유해한 물질이 없다”고 발표했다. 그러나 정호준 의원은 한국수자원공사의 검사에서 핵 폐기물 중 가장 많은 함량을 차지하는 삼중수소의 항목은 누락됐다는 사실을 밝혀냈다. 이에 부산시 상수도사업본부 측은 “삼중수소가 미량 포함돼 있는 것은 사실이지만 인체에 유해할 정도는 아니다”라는 입장을 밝혔다. 일반적으로 삼중수소는 우리 몸에 들어오면 유전자 변형을 일으켜 갑상선 암을 유발할 수 있다고 알려져 있다. 

  안전성 문제를 둘러싸고 관련 학계와 시민들의 온도차가 큰 상황이다. 김정훈(부산가톨릭대 방사선학) 교수는 “대기권에도 미량의 삼중수소는 있기 때문에 담수화된 물의 삼중수소는 큰 문제가 아니다”라며 “시민들이 불안한 요인은 방사능에 대한 막연한 두려움”이라고 했다. 하지만 실제로 수돗물을 사용하게 될 시민들의 반응은 여전히 부정적이었다. 김용현(조선해양공 10) 씨는 “주변국인 일본에서도 방사능 사고로 큰 변을 당했는데 우리나라는 아직 안전 불감증에 빠져있는 것 같다”며 우려했다. 그러나 상수도사업본부는 올해 5월부터 관공서에 우선적으로 담수화 물을 공급할 예정임을 밝혔다.

정부-부산시운영비 떠맡기기 싸움?

  부산시는 해수담수화 설비로 경제적인 부담도 떠안게 됐다. 해수담수화 사업은 국가의 연구개발사업으로 시작했기 때문에 2018년까지 국가가 운영비를 부담하지만 그 이후로는 부산시가 운영비를 충당해야 한다. 담수화 물은 수돗물보다 생산단가가 더 비싸 기장군에만 공급한다고 해도 60억 가량의 손실이 발생한다. 

  시민들은 사전 공지도 없이 부산시가 시작한 일을 시민들이 떠맡게 될 지도 모른다는 사실에 크게 분노하고 있다. 부산환경운동연합 김준열 활동가는 “어떠한 주민 면담이나 논의도 없이 해수담수화 설비가 기장군에 설치된 것 자체가 문제”라고 비판했다. 그러나 상수도사업본부 관계자는 “2018년까지 단가를 낮추는 노력을 할 것”이라며 “적정 수준 이상 낮춰지지 않으면 계속 국가가 계속해서 부담해야 한다”고 말했다.